Qui a inventé l'entreprise ?

invention de l'entreprise

Qu'est-ce qu'une entreprise ? Le Dictionnaire du diable d'Ambrose Bierce la définit comme "un dispositif ingénieux pour obtenir des bénéfices sans responsabilité individuelle". C'est une construction juridique, une charte accordée par l'État à un groupe d'investisseurs pour rassembler des fonds privés dans un but précis. À l'origine, les chartes étaient accordées au service d'un objectif public et pouvaient être révoquées si cet objectif n'était pas atteint. La relation entre l'État et les sociétés est complexe. Au cours des 400 dernières années, les entreprises ont conquis des territoires et apporté des ressources à l'État, enfreignant les lois mises en place pour les contraindre et gagnant en pouvoir et en privilèges. L'histoire montre un cycle répétitif d'entreprises qui dépassent leurs limites et provoquent de tels bouleversements sociaux que l'État est contraint de les réprimer par la réglementation.

Les premières entreprises

Avant le 17e siècle, les premières sociétés ont été inventées en Europe en tant qu'entités à but non lucratif pour construire des institutions, telles que des hôpitaux et des universités, pour le bien public. Elles disposaient de constitutions détaillant leurs fonctions, supervisées par le gouvernement. S'en écarter était puni par la loi.

Les entreprises coloniales

Ce n'est qu'au 17e siècle que l'argent est devenu un objectif majeur pour les sociétés. Leur richesse était utilisée pour financer l'expansion coloniale européenne. Les puissances impériales ont utilisé les sociétés pour maintenir un contrôle draconien du commerce, des ressources et du territoire en Asie, en Afrique et aux Amériques.

La révolution américaine

En Amérique, le ressentiment gronde contre la domination britannique, y compris les sociétés qui dirigent les colonies américaines avec des pouvoirs de monopole impitoyables. Les chartes royales décrétaient que les matières premières étaient expédiées des colonies vers la Grande-Bretagne pour y être fabriquées, les colonies étant obligées d'acheter les produits finis. La guerre d'indépendance américaine a commencé en 1776 avec la volonté de mettre en déroute les Britanniques. Adam Smith, le père des théories du libre-échange, qui a publié La richesse des nations la même année que la déclaration d'indépendance (1776), a affirmé que les grandes associations d'entreprises limitaient la concurrence : "La prétention selon laquelle les sociétés sont nécessaires à un meilleur gouvernement du commerce est sans fondement.

La fin du monopole colonial

Après l'indépendance, les sociétés américaines, comme les sociétés britanniques avant elles, ont reçu une charte pour remplir des fonctions publiques spécifiques - creuser des canaux, construire des ponts. Leurs chartes duraient entre 10 et 40 ans, exigeaient souvent la dissolution de la société à la fin d'une tâche spécifique, fixaient des limites aux intérêts commerciaux et interdisaient toute participation des sociétés au processus politique.

La Grande-Bretagne avait farouchement protégé sa propre industrie textile et forcé l'ouverture du marché indien. Selon les mots du gouverneur général William Bendick, "les os des tisserands de coton blanchissent les plaines de l'Inde". Les conditions de vie des capitalistes coloniaux ont conduit à la rébellion ("mutinerie") de 1857. En 1858, la Grande-Bretagne a mis un frein à la Compagnie des Indes orientales, dissolvant son pouvoir territorial et plaçant l'Inde sous la responsabilité de la couronne britannique. La Compagnie a continué à vendre de l'opium à la Chine, ce qui a conduit aux guerres de l'opium du 19e siècle.

La "personnalité" des entreprises

Les sociétés telles que nous les connaissons sont apparues en Grande-Bretagne avec une loi de 1844 leur permettant de définir leur propre objet. Le pouvoir de les contrôler est ainsi passé du gouvernement aux tribunaux. En 1855, les actionnaires se sont vu attribuer une responsabilité limitée : leurs biens personnels étaient protégés des conséquences du comportement de leur société.

En 1886, une décision historique d'un tribunal américain reconnaît la société comme une "personne physique" au regard de la loi. Le 14e amendement de la Constitution, selon lequel "aucun État ne privera quiconque de sa vie, de sa liberté ou de ses biens", adopté pour protéger les esclaves émancipés dans le Sud hostile, a été utilisé pour défendre les sociétés et annuler les réglementations.

Le libre-échange

Le capitalisme sauvage se déchaîne et, à la fin du XIXe siècle, les magnats des chemins de fer et les barons voleurs sont à la tête de monopoles et de cartels. À tel point que la santé du capitalisme lui-même est menacée. Des troubles massifs du travail se préparaient. Aux États-Unis, des lois antitrust ont été adoptées pour briser les monopoles. Les impôts et les tarifs douaniers ont été augmentés et la réglementation de l'État s'est à nouveau insinuée. Toutefois, un dirigeant de compagnie ferroviaire a fait remarquer que la réglementation n'était bonne que "pour donner à l'esprit populaire l'idée que l'on fait beaucoup, alors qu'en réalité, on a l'intention de faire très peu".

L'intervention de l'état

Le mouvement ouvrier, la dépression des années 1930, la Seconde Guerre mondiale et la création d'États-providence en Europe sont autant d'éléments qui ont permis le retour de l'intervention de l'État.

Toutefois, les entreprises européennes et américaines contrôlaient les terres, les forces militaires, les ports et les chemins de fer dans les pays pauvres. D'où le nom de "républiques bananières" donné à des pays comme le Guatemala, où United Fruit a soutenu un coup d'État de droite en 1953.

Néanmoins, l'indépendance des anciennes colonies occidentales après la Seconde Guerre mondiale a entraîné une protection agressive de leur industrie nationale au nom du développement, ainsi que des restrictions sur les investissements étrangers.

Aux États-Unis, l'activisme social des années 1960 a fait avancer les demandes de normes environnementales et de travail, ainsi que certains démantèlements de monopoles. Dans l'ensemble, entre 1950 et 1980, les prestations sociales et l'intervention de l'État pour réguler l'activité économique étaient largement acceptées comme une orthodoxie économique.

L'ère néolibérale

Dans les années 1970, Milton Friedman et ses économistes de l'"école de Chicago" ont développé des idées ultra-libres fondées sur la déréglementation et la privatisation, qui rappelaient le capitalisme de laissez-faire du XIXe siècle (d'où le terme "néolibéralisme"). Ces idées allaient devenir l'orthodoxie économique de la mondialisation. Au début des années 1980, les entreprises américaines ont mobilisé toutes leurs ressources politiques pour reprendre le contrôle de l'agenda politique et du système judiciaire. Thatcher et Reagan, en utilisant les idées de l'école de Chicago, ont rendu le monde sûr pour les entreprises. Ils ont démantelé le contrat social en réduisant les impôts, en ignorant le chômage, en réduisant la protection sociale et en augmentant la privatisation. La crise de la dette de 1982 a donné aux États-Unis l'occasion de dominer l'économie mondiale et aux nations riches de soumettre à nouveau le Sud au moyen d'un "ajustement structurel" via la Banque mondiale et le Fonds monétaire international.

Mondialisation

Le pouvoir des sociétés transnationales est supérieur à celui de nombreux États-nations. Les batailles les plus importantes en matière de déréglementation ont lieu au niveau mondial avec des accords de libre-échange tels que l'ALENA et ceux de l'Organisation mondiale du commerce (OMC). Le niveau des fusions et des monopoles rappelle la fin du 19e siècle.

Cependant, aujourd'hui comme à l'époque, les mouvements sociaux et la résistance au capitalisme mondial débridé se développent également, remettant en question la légitimité de la domination des entreprises.

Publié le : 23-02-2022

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